Par Sean Yoes
Par un samedi soir froid de février, plusieurs membres du Brown Grove Preservation Group se sont réunis à Around the Table, un restaurant de cuisine soul appartenant à des Noirs dans la ville voisine d'Ashland, en Virginie. Pendant la majeure partie de la nuit, des éclats de rire ont émané de la grande table, alors que les membres, tous liés par le sang ou le mariage, ont dîné de poisson-chat frit, de côtelettes de porc, de chou vert et d'autres plats du sud et se sont taquinés de manière ludique. Mais l'ambiance jubilatoire s'est rapidement assombrie lorsque le sujet de la construction prévue d'un centre de distribution Wegmans de 1,1 million de pieds carrés au cœur de leur ville a été abordé.
Fondée en 1870 par d'anciens esclaves américains, Brown Grove reste une petite communauté noire à majorité unie. Malheureusement, le développement commercial imminent menace de perturber ce lieu paisible et sa riche histoire.
Les résidents, les militants et d'autres ont peur pour l'avenir de leur communauté depuis que l'ancien gouverneur de Virginie, Ralph Northam, a annoncé dans un communiqué officiel publié par le comté de Hanover en 2019 que Wegmans Food Market, Inc. avait l'intention d'investir 175 millions de dollars sur trois ans pour établir une opération de distribution régionale à service complet dans la région.
Malgré la résistance généralisée de la communauté, les controverses sur les acquisitions de permis cruciales, la possible profanation de lieux de sépulture sacrés et de nombreuses préoccupations environnementales (la future installation mettra en danger plusieurs hectares de zones humides protégées par le gouvernement fédéral), la construction a commencé. Wegmans prévoit d'ouvrir le centre de distribution dans le courant de 2023. Tout cela vient avec la bénédiction apparente du comté de Hanover et du Commonwealth de Virginie. "Le comté ne veut pas reconnaître Brown Grove", a déclaré Diane Smith Drake, membre du groupe de préservation et historienne non officielle de la communauté, devant une assiette de poisson-chat frit. "Jamais", a ajouté Renada Harris, le chef du groupe.
Une histoire d'empiétement industriel sanctionné par l'État
Pendant près de 70 ans, Brown Grove, reconnu par peu en dehors de la communauté, semble avoir toujours été une option sur la table lorsque l'État de Virginie et le comté de Hanover ont cherché à développer l'industrie. Par exemple, à la fin des années 1950, la construction de la I-95 a commencé, ce qui a finalement réduit de moitié Brown Grove. (L'autoroute a ensuite été agrandie à Brown Grove entre 2015 et 2017.) En 1969, l'aéroport municipal du comté de Hanover a été construit dans la ville. Des années plus tard, un projet d'agrandissement de cet aéroport a forcé certains résidents à déménager, même si, selon les dirigeants de la communauté, cet agrandissement n'a jamais eu lieu. Là, deux centrales à béton ont également été construites dans ou directement adjacentes à Brown Grove. Et en 1987, les travaux ont commencé sur une décharge commerciale – ou « dépotoir », comme on l'appelle souvent – et un centre de recyclage dans la communauté historique.
«Quand vous vivez dans une communauté où vous êtes près de [I-]95, vous avez les vapeurs; et, plus important encore, nous sommes près d'un relais routier, vous avez donc toutes les émissions des semi-remorques et vous avez les émanations des avions qui survolent chaque jour », a déclaré Harris. « La pollution est absorbée par ces arbres…. Lorsque vous n'avez pas ces arbres pour absorber la pollution, cela affecte la qualité de l'air, et les racines de ces arbres protègent l'eau du puits dont dispose une partie de la communauté », a-t-elle ajouté.
"Au fil des ans, nous avons vu les choses lentement tomber et décliner, la communauté devenant de plus en plus petite, principalement à cause de l'industrie et des choses qui se sont passées et des choses potentielles à venir", a expliqué Kenneth Spurlock, président du diacre. conseil d'administration à l'église baptiste de Brown Grove. Le diacre Spurlock note les effets générationnels de cet empiètement incessant. « Dans le monde d'aujourd'hui, il est difficile pour les enfants qui ont grandi ici de revenir avec tant d'industries en construction. C'est difficile de dire, 'Eh bien, je vais construire une maison à Brown Grove juste à côté d'une centrale à béton.' Ou "Je vais acheter la maison de ma mère et vivre ici près de la décharge." Et maintenant, vous avez des Wegmans qui traversent la rue.
Né et élevé dans le comté de King William, en Virginie, le diacre Spurlock a déménagé à Brown Grove en 1988, lorsqu'il a épousé sa femme, Melinda, dont la famille vit dans la communauté noire historique depuis plusieurs générations. Depuis, le cœur de Spurlock est à Brown Grove. « Nous sommes toujours largués. Nous avons des gens aimants, des gens attentionnés, des contribuables, et nous sommes impliqués dans les communautés. L'église fait des tonnes de sensibilisation », a-t-il expliqué. "Mais en ce qui concerne cette communauté, je suppose qu'ils la considèrent davantage comme un bien immobilier précieux pour l'industrie."
Un schéma de perturbation des communautés noires
Malheureusement, l'installation de Wegmans n'est pas la première incursion industrielle de ce type. Ce modèle de perturbation des communautés noires via des projets fédéraux, étatiques ou locaux mandatés s'est répété pendant des décennies, en Virginie et dans tout le pays.
Par exemple, Union Hill, en Virginie, une autre communauté à majorité noire fondée par des anciens esclaves après la guerre civile, a été également menacée par la construction d'un pipeline de 600 milles sur la côte atlantique. Comme Brown Grove, les habitants craignaient le déracinement des tombes historiques, ainsi que l'augmentation de la pollution de l'air et de l'eau liée à une station de compression nécessaire à l'achèvement du pipeline. L'année dernière, ils se sont réunis et ont réussi à bloquer la construction du pipeline, démontrant la puissance de l'engagement communautaire et de l'action collective.
Au niveau national, des projets interétatiques financés par le gouvernement fédéral ont perturbé de nombreuses communautés noires et autres communautés privées de leurs droits. Après que le président Dwight D. Eisenhower a signé le Federal-Aid Highway Act de 1956, Brown Grove a été l'une des premières communautés noires affectées par la construction de l'Interstate 95 (I-95), qui a commencé dans les années 1950. La proximité de la I-95 est l'une des principales raisons citées par Wegmans pour avoir choisi Brown Grove comme emplacement pour son installation de distribution. D'autres projets similaires ont divisé les communautés noires de Detroit, Los Angeles, Miami, Nashville et la Nouvelle-Orléans, entre autres.
« Ce qui se passe à Brown Grove n'est pas une anomalie. Il s'agit d'une communauté qui s'est vu refuser à maintes reprises ses droits fondamentaux. Et malheureusement, ce déni de droits fait partie du schéma plus large du racisme systémique aux États-Unis qui doit être reconnu, corrigé et prévenu. L'incursion de Wegmans doit être considérée à la fois comme une question de justice environnementale et de justice transitionnelle », a expliqué Virginie Ladisch, experte principale au Centre international pour la justice transitionnelle (ICTJ), une organisation qui travaille dans des sociétés du monde entier aux prises avec l'héritage de violations massives des droits de l'homme.
Demander réparation pour la dernière injustice à Brown Grove
Aujourd'hui, la crainte est que l'arrivée de l'installation de Wegmans rende la vie dans cette communauté autrefois idyllique intolérable. Connu sous le nom de site d'Air Park Associates, le grand terrain non aménagé qui abritera l'immense centre est situé juste en face de la vénérable église baptiste Brown Grove sur Ashcake Road. La future entrée des employés, qui accueillera environ 700 travailleurs de Wegmans, et se trouvera à quelques mètres de l'entrée de l'église. L'installation empiètera directement sur plusieurs propriétés appartenant aux résidents de Brown Grove, et l'augmentation potentielle de la circulation et du bruit, ainsi que la diminution de la qualité de l'air et de l'eau, suscitent de vives inquiétudes.
L'installation de distribution massive jettera également une ombre sur le cœur de la communauté : l'église baptiste de Brown Grove. Les résidents sont catégoriques sur le fait que la présence de l'installation les obligera à construire un autre centre situé au centre pour diverses activités desservant Brown Grove ainsi que les communautés voisines. « Nous aimerions un centre communautaire. Lorsque vous enlevez la capacité de nos enfants à jouer librement… à cause des accidents que l'augmentation du trafic causera, nous voulons un endroit où ils peuvent venir et être en sécurité, hors de la route où ils peuvent faire de l'exercice sans avoir à respirer la moindre pollution ", a déclaré Harris. « Nous n'avons pas besoin d'avoir des activités à l'église ; nous pourrions les avoir dans un centre communautaire, non seulement pour l'église, mais aussi pour Ashland et Hanovre.
Wegmans avait certainement d'autres options que Brown Grove. En fait, il a envisagé plusieurs sites, y compris plusieurs emplacements en Caroline du Nord, mais la Virginie a donné à Wegmans au moins 4 millions de dollars et d'autres incitations pour encourager l'entreprise à venir dans l'État. Même en Virginie, Wegmans avait au moins quatre autres options. Il aurait choisi Brown Grove plutôt qu'un site de taille identique dans le nord du comté de Hanover. Ce site était temporairement sous contrat avec le détaillant de rénovation domiciliaire Lowe's à un moment donné, mais l'accord a échoué et le terrain reste inoccupé.
Le communiqué officiel du comté de Hanover annonçant le développement se lit comme suit : "Le Virginia Economic Development Partnership a travaillé avec le comté de Hanover et le Greater Richmond Partnership pour aider Wegmans à trouver une propriété qui pourrait répondre à ses besoins en Virginie." Cependant, l'ironie pour beaucoup à Brown Grove est que l'État de Virginie et le comté de Hanover ont clairement accordé peu ou pas de considération aux besoins des résidents de Brown Grove. Comme l'a dit Harris, "Wegmans bénéficiera de la richesse générationnelle au nom de l'injustice industrielle que Hanovre a infligée à Brown Grove".
Le centre communautaire que réclament les résidents est un moyen d'atténuer les dommages que causera le centre de distribution. Les résidents appellent également à l'action pour préserver la riche et riche histoire de Brown Grove, une histoire très emblématique de la longue histoire de racisme systémique des États-Unis.
La mémoire historique de Brown Grove doit être préservée
Les habitants actuels de Brown Grove portent avec eux les lourdes vérités de leurs ancêtres. Après un service religieux à 10 heures du matin à l'église baptiste de Brown Grove un dimanche récent, Diane Smith Drake, l'historienne non officielle, s'est dirigée vers un petit cimetière indéfinissable près d'une zone boisée sur la propriété de l'église. Plusieurs des ancêtres de Smith Drake y sont enterrés, qui ont tous contribué à la construction de l'église. "Six personnes ont commencé un 'port de broussaille' en 1870, qui était directement après l'ère de la Reconstruction... Ils voulaient un lieu de culte", a expliqué Smith Drake. "Un port de broussailles n'est rien d'autre que des branches assemblées comme un abri, et ils adorent dans cet abri. C'est tout ce que c'était. Ils ne pouvaient toujours pas adorer en plein air. Certaines personnes l'appellent un «port silencieux», a-t-elle ajouté.
Cette même année, en 1870, on attribue à Caroline Morris, une femme noire affranchie née esclave dans le comté de Hanover en 1846, la fondation de la communauté. Morris est maintenant désignée avec déférence comme « la mère de Brown Grove », et de nombreux résidents d'aujourd'hui revendiquent une lignée directe avec elle.
Selon Smith Drake, plusieurs premières structures d'église en bois ont été détruites dans des incendies à la fin du 19e et au début du 20e siècle. "Beaucoup ont dit, à l'époque, qu'ils ne pouvaient pas prouver que c'était le KKK, mais c'était la chose normale pour ces églises à cette époque", a-t-elle expliqué. "Notre église moderne a été construite en 1945, et la communauté, les hommes, participeraient et viendraient après avoir travaillé toute la semaine et aider à construire cette église", a ajouté Smith Drake.
Plus tard ce même dimanche, après un repas très attendu après le service religieux chez sa mère et son père, Renada Harris a traversé le lieu de sépulture de sa famille derrière leur maison. Connu sous le nom de cimetière de la famille Lewis et Morris, certaines des tombes ne sont qu'à quelques mètres de la limite de propriété de l'installation de distribution prévue de Wegmans. Il est largement admis que Caroline Morris y est enterrée dans une tombe anonyme.
Cent cinquante ans plus tard, les riches fondations et l'histoire unique de cette communauté sont mises en péril par ce que beaucoup considèrent comme les efforts irresponsables de l'État et du comté pour industrialiser la région. Les entreprises et les gouvernements - locaux, étatiques et nationaux - doivent faire un meilleur travail pour honorer les héritages du passé, écouter les communautés qu'ils visent à servir et répondre à leurs demandes.
"Malheureusement, nous constatons toujours un décalage entre ce que veulent les élus locaux et ce que veulent leurs communautés", a déclaré la déléguée Elizabeth Guzman, qui représente le district de la 31e Chambre des délégués de Virginie, qui comprend Brown Grove. "Je pense que notre Commonwealth doit commencer à soutenir nos communautés historiquement noires, et nous devons donner la priorité à leur inclusion... Nous avons besoin que plus de gens partagent leurs histoires comme l'a fait la communauté de Brown Grove", a-t-elle poursuivi. «La communauté de Brown Grove a été maintes et maintes fois soumise au racisme environnemental et à l'empiètement. Être inclusif signifie respecter les deux côtés, et qu'est-ce que cela signifie pour la communauté noire de Brown Grove ?… Ce n'est pas juste.
Un moyen essentiel de faire face aux injustices historiques et de préserver la mémoire dans une communauté telle que Brown Grove est de créer des espaces inclusifs permettant aux membres de la communauté de se réunir et de discuter de leurs griefs, ainsi que de leurs demandes de réparation.
Dans ce sens, ICTJ, en partenariat avec l'African American Redress Network, a organisé une retraite d'autonomisation communautaire à Brown Grove en novembre 2021. L'atelier de deux jours a réuni des résidents, des militants et des dirigeants civiques pour discuter de ce qu'ils voulaient pour la communauté, y compris des mesures réparatrices, et de développer des objectifs clairs et un plan d'action pour les atteindre. Des discussions comme celles-ci, auxquelles tous les membres de la communauté peuvent participer et s'exprimer, représentent le type d'engagement et d'effort du public pour galvaniser une large adhésion du public qui devrait faire partie intégrante de tous les grands plans de développement qui affectent les liens étroits. mais des communautés marginalisées comme Brown Grove.
Une communauté exprime ses demandes de justice
D'abord et avant tout, le Brown Grove Preservation Group exige depuis longtemps que Wegmans déplace le centre de distribution ailleurs. « Nous voulons que notre communauté soit reconnue et que le comté de Hanover la traite avec le respect qu'un site de préservation historique mérite. Nous voulons que le comté de Hanover investisse dans notre communauté avec des parcs, des allées et le centre communautaire. Ce n'est pas déraisonnable, car cela reflète l'autre côté de la ville qui est majoritairement blanc », a expliqué Harris.
Étant donné que la construction a déjà commencé, une indication claire que Wegmans ne reculera probablement pas, le groupe de préservation est prêt avec d'autres demandes. Tel que mentionné, le groupe demande à l'entreprise de soutenir la construction d'un centre communautaire qui desservirait tout le secteur, puisque l'installation et les allées et venues de ses employés perturberont plusieurs des activités qui se déroulent présentement à l'église. De plus, il réclame d'autres remèdes spécifiques à la succession d'injustices environnementales historiques.
Selon Harris, «Nous voulons de l'air pur et de l'eau propre pour atténuer la quantité de toxines qui pénètrent dans notre communauté en raison de toute l'industrie. Ce sont des demandes raisonnables du comté, du DEQ [Department of Environmental Quality] et du Army Corps of Engineers. Nous voulons qu'un moratoire sur de nouveaux empiètements soit mis en œuvre pour le pays de Hanovre.
